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L'effet de serre réfère à un processus atmosphérique complexe dans lequel les gaz à effet de serre captent, comme un écran, les rayons solaires réfléchis par la terre. Cet effet provoque des hausses de température et une isolation accrue de la planète (voir bilan énergétique de la terre).

Les principaux gaz à effet de serre, que l'on retrouve naturellement dans l'atmosphère, sont :

• la vapeur d'eau
• le dioxyde de carbone
• le méthane
• l'ozone
• l'azote

D'autres existent, d'origine industrielle :

• l' hexafluorure de soufre
• les hydrofluorocarbures
• les chlorofluorocarbures

L'effet de serre, principalement dû à la vapeur d'eau, permet de conserver la température moyenne de la Terre à un niveau viable. Toutefois, l'augmentation actuelle du nombre de GES dans l'atmosphère, suite aux activités humaines, conduit à un réchauffement global dont la conséquence est l'apparition d'un réchauffement climatique.